中国自古以来就是以农业立国的国家。牛则是与农耕有密切关系的家畜。据中国上古神话传说，大禹治水时，每治一处水患，必用一雄牛镇水妖，后来在河堤湖畔，就有以铁牛、石牛镇水妖的习俗了。这样，牛不仅是人们从事农耕的必需，农家有无耕牛，表示其家境的好坏，同时也成为人们心目中吉祥的象征。
    立春是一年二十四节气中的第一个节气，在中国古代历法中，把立春叫作打春。在这一节令的庆祝中，牛便成为吉祥物。
    后来，耕人演变成司掌万物萌生的芒神，牛的模型被加以彩饰，参加丰富多彩的迎春活动。北宋时起，迎春、打春便成为一项重要的庆祝活动，在城市、农村展开。象征吉祥的牛，被画家及民间艺人画成迎春的年画及彩塑在市面上出售，很受人们欢迎。春牛图则成为年画、剪纸、刺绣等领域常见的题材。
    民间的春牛图，常画成一头健壮的大黄牛，芒神被画成眉清目秀的放牛郎。芒神的穿鞋很有说头：如果是光着脚，则预示来年雨水大，要作好防涝的准备。如双足穿草鞋，则预示来年天旱，要农民作好抗旱蓄水的安排。如一只脚光着，一只脚穿草鞋，则预示来年是不旱不涝的好年景，农民们要辛勤耕作，勿误农时。
    一幅《春牛图》在人们心目中寓意着丰收的希望，幸福的憧憬以及对风调雨顺的祈求。它是中国民间最常见的吉祥图案，也是千百年来一直为人们喜闻乐见、长盛不衰的绘画内容。